Николай Коперник родился в Торуни на Висле 19 февраля 1473 г. в семье крупного купца,
принадлежащего к местной знати. Рано потеряв отца, он воспитывался у дяди, епископа Лукаша
Ватценроде, занимавшего высокие государственные посты в Вармийской епархии, –
самостоятельном церковном княжестве на территории западной Пруссии.
Коперник получил прекрасное образование. Три года он учился в крупнейшем в то время
Ягеллонском университете в Кракове, затем в течении десяти лет совершенствовал свое
образование в итальянских университетах. Он увлеченно занимался медициной, математикой,
философией, юридическими науками. В 1497 г. Коперник познакомился с профессором
математики Болонского университета Доменико Мариа де Навара. Этот человек был известен
своим критическим отношением к трудам Птолемея. Возможно, именно Доменико Мариа пробудил
в Копернике интерес к космологии. В 1500 г. Коперник изучает астрономию в Риме, а в 1501 г. –
медицину в Падуе. В те годы не было ничего необычного в том, чтобы прослушать лекции в одном
университете, а получать степень – в другом, где обучение стоило дешевле. В 1503 г. Коперник
получил в Ферраре диплом доктора права, обеспечивший ему место каноника Вармийской
епархии. В 1505 г. он вернулся на родину и с тех пор практически безвыездно жил и работал в
Вармии до своей кончины (24 мая 1543 г.).
Космология до трудов Коперника основывалась на введенных Птолемеем представлениях о
небесных сферах, окружающих неподвижную Землю, находящуюся в центре мира. На сферах
последовательно располагались орбиты Луны, Меркурия, Венеры, Солнца, Марса, Юпитера и
Сатурна. Видимое движение планет на небосводе объяснялось наложением сложных движений
по орбитам вокруг Земли и по малым окружностям (эпициклам). При этом, несмотря на крайнюю
громоздкость системы Птолемея, она не давала удовлетворительного объяснения ряду
наблюдаемых явлений.Первая работа Коперника, где были высказаны новые идеи о строении мира, была выполнена
между 1503 и 1507 гг., но не опубликована при его жизни. Свой самый главный труд De
Revolutionibus Orbium Celestium ("Об обращении небесных сфер") Коперник писал с 1517 по 1503
гг. В нем были подробно изложены основы гелиоцентрической системы мироздания. Понимая,
какой взрыв негодования со стороны представителей церкви вызовет публикация этого труда,
Коперник не давал на это согласия почти до самой смерти. Лишь в 1543 г. книга Коперника была
напечатана в Нюрнберге. Она была немедленно запрещена церковью. Потребовалось более ста
лет, чтобы эта система стала общепризнанной.